La aplicación de láseres en tareas de limpieza arquitectónica surge en los años setenta con trabajos llevados a cabo en Italia, aunque hasta los últimos años no se han utilizado máquinas de limpieza móviles basadas en fuentes láser.

En España existen algunos antecedentes. Empresas de conservación han utilizado la técnica láser en varias de sus obras, entre las que destacan las siguientes: Fachada de la Sede Central del Banco de España (Madrid), Portada de la Iglesia de San Bartolomé (Logroño), Fachada de la Casa Palacio de Provincia (Vitoria), Palacio de Santa Cruz (Valladolid), Catedral de Burgos.

LIMPIEZA MEDIANTE LASER

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Este método de limpieza presenta numerosas ventajas sobre los métodos tradicionalmente utilizados en restauración que implican una intervención mecánica directa sobre su superficie y, en consecuencia, erosionándola. Así, el lavado con agua puede eliminar parcialmente las sales solubles de la superficie, pero presenta un alto riesgo de infiltración y puede alterar el estado de la piedra si estas sales penetran en el interior del material. Los métodos basados en la aplicación de microchorros de materiales micronizados exigen dosificar cuidadosamente la presión para controlar el grado de abrasión, sino, el resultado de la limpieza puede resultar heterogéneo. Los métodos químicos de limpieza se basan en la aplicación de productos disolventes y su utilización conlleva otros riesgos.
La limpieza por medio del láser palia la mayor parte de los inconvenientes mencionados hasta ahora y los análisis realizados demuestran que, una vez eliminada la suciedad, tanto la pátina como la superficie de la piedra permanecen inalteradas.
El tratamiento láser ha mostrado también excelentes resultados en la limpieza de madera y otros materiales.

Utilizando los adecuados sistemas ópticos, es posible localizar o expandir el haz de trabajo para conseguir diferentes densidades de energía en función de los requerimientos de la obra.
La energía asociada a cada pulso se propaga de forma discontinua dependiendo de la naturaleza del medio donde se hace incidir. Para ilustrar esta idea cabe decir que mientras una costra de negro de humo puede absorver hasta un 90% de la energía asociada a un pulso láser de 1.064 nm, un substrato típico de carbonato cálcico no absorbe más de un 20% de dicha energía. En cada una de las interfases que separan los distintos medios se producen resonancias mecánicas a las que se atribuye el efecto de desprendimiento de materia superficial conocido generalmente con el término de desincrustación fotónica.

Un hecho particularmente interesante es que el proceso de eliminación de depósitos superficiales se ve sensiblemente acelerado cuando la superficie a tratar se humedece con agua. Aunque el agua es transparente a la longitud de onda de 1.64 nm, el calentamiento de la superficie produce una violenta evaporación que facilita el posterior desprendimiento de material.